聚合物材料主要包括塑料、化学纤维和橡胶三大类。其中合成材料品种很多,它们是由石油化工生产的单体,经过聚合反应而制成的。有的具有**材料所达不到的特殊性能,广泛用于工农业生产与日常生活,所以发展很快。30年代世界聚合物材料的产量还未**过100kt,优质聚合,到80年代即已达到约80Mt,塑料占3/4。由于塑料比金属轻,所以按体积计,聚合价格,其产量今天早已追赶金属材料了。
20世纪经过两次世界大战,一方面石油炼制工业中的催化裂化、催化重整等技术先后出现,射阳聚合,使汽、煤、和润滑油的生产有了大幅度增长,特别是水合制工业化以后,烃类裂解制取和等工艺相继成功,使基本**化工生产建立在石油化工雄厚的技术基础之上,从而得以为各工业部门提供大量**原料、溶剂、助剂等。从此,人们常以烃类裂解生产的能力,作为一个国家石油化工生产力发展的标志。另一方面,哈伯-博施法合成氨高压高温技术在工业上实现,投入生产,使大量的硝化物质出现,炸药的比能量提高了十几倍。这不仅解决了战争之急需,更重要的是在矿山、铁路、桥梁等民用爆破工程上,得到了应用。此外,对于核工程中同位素分离和航天事业中火箭的应用,化工都作出了关键性的贡献